1. COALESCE() je z ANSI/ISO standardu SQL32, kdežto ISNULL() je jen T-SQL rozšíření (Microsoft SQL Serveru).

2. ISNULL() má vlastní interpretaci, kdežto COALESCE() je pouze zkrácený zápis pro CASE strukturu a i se tak provádí:

CASE
    WHEN (expression1 IS NOT NULL) THEN expression1
    ...
    WHEN (expressionN IS NOT NULL) THEN expressionN
    ELSE NULL
END

3. Typ výsledku ISNULL() je vždy dle prvního parametru, typ výsledku COALESCE() odpovídá CASE struktuře, tj. pokouší se o maximální záběr ze všech parametrů (SQL Server Books Online: „Returns the highest precedence type from the set of types in result_expressions and the optional else_result_expression.„).

DECLARE @Test char(2)
SET @Test = NULL
SELECT ISNULL(@Test, 'abcde'), COALESCE(@Test, 'abcde')

Např. výše uvedený test vrací ‚ab‘, ‚abcde‘.

4. Vzhledem k převodu COALESCE() na CASE oproti vlastnímu provádění, je ISNULL() obvykle rychlejší.

5. ISNULL() pochopitelně bere pouze dva parametry, kdežto COALESCE() víc.